Нещата от живота

За изобретателя на компютъра Джон Атанасов и защо почти никой извън България не знае, че е бил той

Всички в България знаем, че Джон Атанасов е изобретил компютъра. Странно е обаче, когато отвориш американски учебник и там като първа електронна цифрово изчислителна машина е записан ENIAC от 1943, заедно със създателите си – Джон Преспер Eкерт и Джон Мокли. Това, естествено, е супер далеч от истината, Мокли нагло е откраднал идеите на Атанасов и Бери и техния ABC (Atanasoff-Berry Computer), започнат през 30-те и напълно завършен през 1942. Той обачене е успял да копира най-важното нововъведение на Атанасов – двоичния код, заради което ENIAC се е получил десет пъти по-голям от ABC. Самият Атанасов започнал да работи за военните през Втората световна война и се отдалечил от света на компютрите, а самият прототип на ABC бил унищожен от университета, в който се помещавал. Чак при развихрила се съдебна битка през 60-те той открил с изненада, че Мокли при приятелската си визита през 1942 е успял да изнесе идеите му, набързо да сглоби прототип и се обяви за изобретател на компютъра. Сега, толкова години по-късно, излиза биографична книга за живота на най-великия българин, която цели да разкаже истинската история около най-важното изобретение в съвременната история – The Man Who Invented the Computer: The Biography of John Atanasoff, Digital Pioneer. Авторката е носителката на Пулицър Джейн Смайли, която разказва основните обрати в ексклузивно интервю.

 

Джон Атанасов ли е изобретателят на компютъра?
Джон Атанасов е имал намерение да направи електронна машина за калкулиране на диференциални уравнения и това е изобретил. Четирите операционни принципи на неговата машина обаче са станали централни операционни принципи на това, което сега наричаме компютър – двоично калкулиране, броене вместо измерване, електронно складиране с помощта на кондензатори и броене, използващо положението включено или изключено на вакуумни тръби. Сигурна съм, че той не е предсказал, че това ще се превърне в машината с универсално приложение, която имаме днес. Въпреки че е предсказал мултифункционална математическа машина.

 

Ако той беше признат за изобретател на компютъра, какво щеше да е различно?
Той щеше да бъде известен, и източникът на нашите съвременни компютри щеше да бъде познат, но нямаше да има милиони долари, които да очакват наследниците му. Въпреки че това не е негова грешка, просто изобретението му никога не е било патентовано.

 

Какво е участието на Клифърд Бери в проекта?
Той е бил инженерът, който е сглобил парчетата заедно, който е разбирал как да стигнат от идеите на Атанасов до физически обект.

 

Какви са нещата, които ABC компютърът е направил за пръв път?
Всичко изредено по-горе – двоична номерация, използване на електронни положения включено и изключено за индикиране на числа, калкулиране с броене, а не с измерване като със странична линийка, използване на магнитен барабан, оборудван с електронни транзистори, които са малко като батерии, за да презарежда вакуумните тръби.

 

Защо Айова Стейт Колидж са унищожили прототипа на ABC компютъра?
Айова Стейт не са разбирали важността на ABC. Освен това, когато го проектирали, Бери и Атанасов изчислили вратата, но не пресметнали пантите, и компютърът бил съвсем малко по-широк и не можел да бъде преместен от стаята, в която се намирал. По това време и двамата вече били напуснали Айова Стейт, и никой друг не разбирал много добре за какво се използва машината. Не била патентована, така че нямало причина да я съхраняват.

 

Защо Джон Атанасов никога не е съдил Джон Мокли за това, че е откраднал идеите му?
Той не го е осъзнавал, докато не бил запознат с факта, че ENIAC, който по никакъв начин не приличал на ABC, е създаден по неговите идеи. Той бил встрани от света на компютърните изобретения, и докато две компании, които искали да прокарат патентите си, не му казали какви са подозренията им, той не предполагал, че са използвани негови идеи.

 

Имал ли е Джон Атанасов контакт с Джон Мокли преди съдебния процес?
Мокли посетил Айова Стейт през юни 1941 и тогава научил за ABC от Атанасов и Бери. Атанасов се срещнал отново сМокли, докато случаят се подготвял за съд през декември 1967.

 

Защо все пак не е патентовал идеите си?
Той е свършил своята част – написал описанието на машината и говорил с адвокат през 1940 и 1941 и също така е опитал да продължи с патентоването, но бил много зает по време на войната и, когато осъзнал, че Айова Стейт не са продължили процедурата, той мислел, че идеите му са морално остарели.

 

Той ли е бил първият, който е експериментирал с двоичен код?
Той е бил първият в Америка. Конрад Цузе също е експериментирал с него в Германия по същото време, но няма начин двамата да са знаели един за друг и да са имали контакт.

След ABC компютъра Джон Атанасов е работил по военни проекти. Кои са най-значимите от тях?
Работил е в NOL (лаборатория за морска артилерия), занимавал се с акустика. Той е провел измерването на атомната експлозия на Атола Бикини, Маршаловите острови, а също и на огромна експлозия с немски военни материали на остров Хелголанд в Северно море.

 

Вие сте провела сериозно проучване за характера на Джон Атанасов. Как бихте го описали като човек?
Динамичен, брилянтен, енергичен, емоционален, нервен, ентусиазиран, скромен, усърден и педантично точен.

 

Открихте ли интересни детайли за семейната история на Джон Атанасов?
Дядо му, Атанас, е убит при революцията срещу Османската империя през 1876, докато бягал от село Бояджик с бебето си в ръце. Куршумът, който убил Атанас,деформирал черепа на бебето, но то оцеляло и впоследствие емигрирало в САЩ. Това е бил Иван – бащата на Джон Атанасов, който също е бил енергичен и предприемчив.

 

Открихте ли интересна информация за връзката на Джон Атанасов с България?
Джон Атанасов е посетил България през 1970, и са му връчили орден Кирил и Методий I степен за изобретяване на компютъра. Той се е интересувал много от езици и азбуки и смятал, че кирилицата е по-съвършена азбука от латиницата.

 

Какъв е бил личният му живот?
Бил е женен два пъти и има три деца. Бил е енергичен във връзките и малко труден като характер – опитвал се е да подреди семейния си живот със същата енергия, с която работел по всичките си проекти. Децата му и внуците му леко са се страхували от него, защото изисквал много от тях и бил настоятелен.

 

Как открихте историята на Джон Атанасов?
Вторият ми съпруг беше издател на The Palimpsest (списание за историята на Айова) – той ми разказа историята, и аз реших, че е много интригуваща.

 

Коя беше най-трудната част от събирането на информация?
По времето, когато започнах да го правя, голяма част от информацията около периода на откриване на компютъра (40-те и 50-те) беше най-после публикувана, особено за Алън Туринг и Томи Флауърс, и Enigma, и Colossus. Моята работа беше да организирам всичката информация, а не даправя независимо проучване. Така че събирането на информацията отне страшно много време, но беше интересно.